"यह घर बहुत अच्छा है और निहायत ही कम कीमत पर आपको मिल जाएगा," प्रॉपर्टी ब्रोकर ने अहमद को मनाते हुए बताया, जो अहमद को चौथा घर दिखा रहा था।

अहमद एक मल्टीनेशनल कंपनी में मैनेजर के तौर पर काम करता था। कंपनी शहर से दूर एक कस्बे में फैक्ट्री लगा रही थी, और ज़मीन खरीद ली गई थी। अहमद की कार्यकुशलता और ईमानदारी को देखते हुए कंपनी ने उसे वहाँ जाकर अपनी निगरानी में काम करने के लिए भेजा। इसलिए अहमद इस कस्बे में कोई अच्छा सा घर देख रहा था ताकि वह अपने पत्नी और बच्चों के साथ यहाँ शिफ्ट हो सके। उसने एक प्रॉपर्टी डीलर से संपर्क किया कि वह उसे कोई अच्छा सा कम कीमत में मकान दिला दे, पर अहमद को कोई घर पसंद नहीं आ रहा था। लोकेशन अच्छी होती तो कीमत बहुत होती, और कीमत कम होती तो घर अच्छा नहीं होता। लेकिन यह घर अहमद को पसंद आया था। यह एक फुली फर्निश्ड घर था, कीमत भी कम थी और आबादी से थोड़ा दूर था, जहाँ फुल प्राइवेसी का एहसास होता था। और अहमद चूंकि अकेलापन पसंद करता था, इसलिए उसने इस घर को खरीदने का इरादा कर लिया।

खौफ़नाक़ आहट  - पहला पार्ट । hindi kahani

"ठीक है, मिस्टर कमाल, मुझे यह घर पसंद है। आप कागज़ात तैयार करवा लें," अहमद ने दोनों हाथ कमर पर रखकर तिरछी नज़र पूरे घर पर डालकर कहा।
"ओह, ये ग्रेट है! तो फिर मैं एक-दो दिन में कागज़ात तैयार करवा कर आपको जानकारी दे दूँगा," ब्रोकर ने जल्दी से हाथ मिलाया और अहमद को लेकर बाहर आया।


अहमद खुश था कि उसे उसके मनपसंद घर मिल गया है, वह भी बहुत कम कीमत पर। वह यह खुशखबरी अपनी पत्नी को जल्दी से सुनाना चाहता था, जो प्रेग्नेंट थी। यहाँ की आबो-हवा भी अनुकूल थी। यह कस्बा पहाड़ी श्रृंखला में स्थित था, छोटी-छोटी पहाड़ियों से चारों ओर से घिरा हुआ था। कस्बे के बाजार से गुजरते हुए उसने महसूस किया कि यहाँ के लोग खुशमिजाज नहीं हैं। उनके चेहरों पर अजीब सी कड़वाहट थी, जो उसे घूर-घूर कर देख रहे थे। अहमद ने दिल में सोचा, शायद ये लोग अजनबी को देखकर परेशान हो गए हैं। इसलिए उसे दिल में बदगुमानियों को जगह नहीं देनी चाहिए।


वह वापस शहर आया। घर आकर अपनी पत्नी "सिला, आठ साल की बेटी सितारा और छह साल के इमाद को बताया कि मैंने नया घर खरीद लिया है। बहुत जल्द हम वहाँ शिफ्ट हो जाएंगे। यह सुनकर सिला और इमाद तो बहुत खुश हुए, लेकिन सितारा का मूड ऑफ हो गया। वह यहाँ से नहीं जाना चाहती थी क्योंकि यहाँ उसके बहुत से दोस्त थे और नई जगह पर जाना उसे पसंद नहीं था।


"क्या हुआ, तारा बेटा, तुम खुश नहीं हुई?" यह सुनकर अहमद ने बड़े प्यार से पूछा। "नहीं, बापू, मुझे नहीं जाना कहीं और। मेरा स्कूल यहाँ है और मेरे सारे फ्रेंड भी हैं। मैं उन्हें छोड़कर कहीं भी नहीं जाऊँगी," उसने दोनों हाथ सीने पर बांधकर हठी से कहा। "बेटा, वह जगह तुम्हें बहुत पसंद आएगी, देख लेना। नया स्कूल होगा और नए दोस्त बना लेना। वहाँ तुम्हारा अलग से कमरा भी होगा," अहमद ने लालच दिया। "क्या सच में मेरा अलग से कमरा होगा? तो फिर ठीक है, हम वहाँ जरूर जाएंगे," सितारा ने अपनी बड़ी-बड़ी पलकों को झपकाकर कहा।


घर के कागज़ पूरे हो चुके थे और अहमद ने पेमेंट भी कर दी थी। आज वे लोग घर में शिफ्ट हो गए थे। सिला और सितारा को नया घर बहुत पसंद आया था। यह तीन कमरों पर मुशतमिल घर था। एक कमरा नीचे, एक हॉल और साथ में किचन। दो कमरे ऊपर थे। अहमद और सिला ने नीचे वाला कमरा सेट कर लिया क्योंकि वह ज्यादा सीढ़ियाँ नहीं चढ़ सकती थी, और सितारा और इमाद को ऊपर वाला एक कमरा सेट कर दिया। एक कमरे में फालतू सामान रखकर लॉक कर दिया।


अगले दिन सुबह नाश्ते पर अहमद ने बच्चों को बताया कि आज वह फैक्ट्री की साइट देखने जाएगा। वह घर में रहें और मम्मा को ज्यादा तंग न करें। थोड़े दिनों में वह उन्हें अच्छे स्कूल में दाखिल करवा देगा। वह अपनी गाड़ी में बैठकर उस जगह पहुँचा जहाँ फैक्ट्री बननी थी। आरकेटेक्ट और ठेकेदार उसका पहले से वहाँ इंतजार कर रहे थे ।

अहमद गाड़ी से उतरा। सबने गर्मजोशी से उसका स्वागत किया। सबने बारी-बारी से अपना परिचय कराया। "मेरा नाम आसिफ है और इस जगह का नक्शा मैंने तैयार किया है," उसने कहा। और यह हमारे ठेकेदार साहब हैं, चौधरी फारूक साहब," एक मोटे आदमी की तरफ इशारा करते हुए कहा, जिसने सफेद कफन लगा सूट पहना हुआ था। "और यह फॉरेस्ट ऑफिसर सलमान साहब," एक खुशमिजाज और वजिह 25-26 साल के युवक की तरफ इशारा किया। "यह हम पर नज़र रखेंगे कि कहीं हम जंगल के कानून की खिलाफ़वर्ज़ी तो नहीं कर रहे।" इस बात पर सब हंस पड़े।


"नहीं, ऐसी कोई बात नहीं है। मैं बस इस लिए यहाँ हूँ कि आप कानून के दायरे में रहकर पेड़ काटें। बेकार के पेड़ न काटे जाएँ," उसने अपने सिर से टोपी उतारते हुए कहा।

खतरनाक खेल-सभी पार्ट

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"आप बेफिक्र रहें, यहाँ कोई भी काम गैरकानूनी नहीं होगा," अहमद ने उससे हाथ मिलाते हुए मुस्कुराकर कहा। यह जगह पहाड़ी जंगलों से जुड़ी थी। वहाँ बहुत बड़े और घने कदावर पेड़ थे, जिन्हें काटकर फैक्ट्री बनाई जा रही थी।
"मैं एक बार जगह का निरीक्षण करना चाहता हूँ," अहमद ने आर्किटेक्ट आसिफ से कहा।


"जी, क्यों नहीं, आइए," वह अहमद को अपनी जीप में बैठाकर जंगल के अंदर ले आया। ऊबड़-खाबड़ रास्तों पर जीप दौड़ती आगे बढ़ती जा रही थी। एक जगह अहमद ने जीप रोकने को कहा।
"क्या हुआ, सर?" आसिफ ने अहमद से पूछा।
"यह बाकीयत किस चीज़ की हैं?" एक इमारत के खंडहर की ओर इशारा करते हुए, जिसकी नींवें बाकी रह गई थीं। उसके ऊपर एक बहुत बड़ा दीवहिकल जंगल का पीपल उग आया था। उसकी जड़ें खंडहर के मलबे पर इस तरह फैली हुई थीं कि जैसे उन्होंने नींवों को मजबूती से पकड़ रखा हो, ताकि कहीं वह बिखर न जाएँ।
"पता नहीं, सर। यह तो स्थानीय लोग ही बता सकते हैं। मैं इस हिस्से में भी आज पहली बार आया हूँ," आसिफ ने गर्दन उठाकर पीपल की ऊँचाई को देखते हुए कहा।


अहमद को लगा कि उसे कोई देख रहा है। जब से वह यहाँ आया है, उसे लगातार नजरों के घेरे में महसूस हो रहा था। उसे नजरों की तपिश अपने ऊपर महसूस हो रही थी, लेकिन यहाँ दूर-दूर तक कोई जीव-जंतु नजर नहीं आ रहा था। अहमद थोड़ा आगे बढ़ा। वह घूम-फिरकर इस जगह को देखना चाहता था। अचानक कुछ उसके पैरों से टकराया। उसने झुककर देखा, वह एक बहुत पुराना और प्यारा क्रॉस था। जैसे ही अहमद ने उसे उठाकर जेब में रखा, वह पीपल के तने को देखने लगा। वह कोई साठ-सत्तर साल पुराना पेड़ लगता था, जिसका फैलाव बहुत ज्यादा था।


"मुझे लगता है हमें चलना चाहिए। बहुत देर हो रही है और अंधेरा भी बढ़ रहा है," आसिफ ने जीप में बैठते हुए अहमद से कहा, जो किसी अदृश्य चीज़ को घूर रहा था। अहमद ने चौंककर आसिफ को देखा, जो जीप में बैठा उसे बुला रहा था। "हाँ, चलो," और वह वापस जाने के लिए मुड़ गए। उनके वहाँ से जाते ही पीपल के नीचे हवा के झोंके चलने लगे।


अहमद अपनी गाड़ी में बैठकर अपने घर वापस आ गया। बच्चे उसका इंतज़ार कर रहे थे। अहमद ने वह क्रॉस सितारा को दे दिया, जिसे देखकर वह बहुत खुश हुई।
"वाह, पापा, कितना खूबसूरत है! यह आपको कहाँ से मिला?" सितारा ने क्रॉस को उलट-पुलट कर देखा।
"यह मुझे आज साइट की इंस्पेक्शन करते हुए मिला है। मुझे पता है कि तुम्हें पुरानी चीज़ें इकट्ठा करने का शौक है, इसलिए तुम्हारे लिए ले आया।"


इस बात से अनजान कि वह अपने साथ और कितनी मुसीबतें ले आया है।
सितारा ने वह क्रॉस अपनी अलमारी में रख दिया और सोने के लिए लेट गई।
रात का कोई पिछला पहर होगा जब सिला की खटपट से आँख खुल गई। उसने अपनी दाईं तरफ देखा। मुड़कर अहमद गहरी नींद में था। सिला ने फिर आँखें मूंद लीं। थोड़ी देर बाद, सिला को लगा कि कोई किचन में है। उसे आहट महसूस हो रही थी। उसने सोचा कि बच्चे होंगे किचन में। वह हिम्मत करके उठी, चप्पल पहनी और किचन की तरफ चल दी। किचन में लाइट जल रही थी और खटपट अभी भी हो रही थी। सिला दरवाज़े के पास पहुँची, तो खटपट बंद हो गई। उसने लॉक घुमाया और दरवाज़ा खोलकर अंदर देखा, लेकिन अंदर कोई नहीं था।


अचानक, किसी ने सिला के कंधे पर हाथ रख दिया। वह चौंककर सीधी हुई। उसकी जान हलक में आ गई थी। "अहमद! आप... आपने तो मेरी जान निकाल दी!" उसने सीने पर हाथ रखकर सांस बहाल की।


"तुम्हें बिस्तर पर न पाकर मैं परेशान हो गया था, पर तुम यहाँ क्या कर रही हो?" अहमद ने अपनी जमाई रोकते हुए पूछा।
"मुझे किचन में बर्तनों की आवाज़ आई, तो मैंने सोचा बच्चे होंगे, इसलिए मैं उन्हें चेक करने यहाँ आई। पर यहाँ आकर देखा तो किचन खाली था, हालाँकि मैंने दरवाज़ा खोलने से पहले खटपट की आवाज़ सुनी थी," सिला ने जवाब दिया।


"हो सकता है तुम्हारा वहम हो या कोई बिल्ली वगैरह। देखो, खिड़की खुली है," अहमद ने खिड़की की तरफ इशारा करते हुए बताया और आगे बढ़कर उसे बंद कर दिया।
उनके जाने के बाद दीवार पर एक अजीबोगरीब चीज़ का साया पड़ रहा था, जो थोड़ी देर बाद गायब हो गया।


अभी वे आकर लेटे ही थे कि ऊपर वाले कमरे में सामान गिरने की आवाज़ से उठ बैठे। "तुम यहाँ रुको, मैं देख कर आता हूँ," अहमद दौड़ता हुआ ऊपर गया। चिउँ-चिउँ की आवाज़ बंद कमरे से आ रही थी। सितारा और इमाद भी अपने कमरों से बाहर आ गए।
"पापा, यह किस चीज़ की आवाज़ है? मुझे बहुत डर लग रहा है," इमाद ने सितारा का हाथ पकड़ते हुए कहा।


"मुझे नहीं पता, बेटा। तुम लोग अपने कमरे में जाओ। जब तक मैं न कहूँ, बाहर नहीं आना। मैं देखता हूँ। चलो, शाबाश, अंदर से दरवाज़ा लॉक कर लो," अहमद ने उन्हें अंदर भेजा और चाबी लेकर लॉक खोला। अंदर सामान बिखरा हुआ था और लकड़ी का घोड़ा झूल रहा था, जिससे चिउँ-चिउँ की आवाज़ें पैदा हो रही थीं। अहमद ने आगे बढ़कर लकड़ी के घोड़े का मुँह पकड़ा, जिससे वह स्थिर हो गया और आवाज़ें आना बंद हो गईं। "शायद यह रोशनदान से आती हवा से हिल रहा हो," उसने खुद को तसल्ली दी।


"क्या हुआ?" अहमद ने नीचे से सिला की आवाज़ सुनी।
"कुछ नहीं, यहाँ सब ठीक है," अहमद ने ऊपर से ही चिल्लाकर कहा और बच्चों के कमरे में जाकर उन्हें भी तसल्ली दी और सोने का कहा।


खिड़की से आती चाँद की रोशनी में घोड़े का साया दीवार पर पड़ रहा था, जिसके ऊपर वही अजीब साया बैठा हुआ था। सुबह अहमद नाश्ते के लिए बैठा था कि ऊपर से सिला के चिल्लाने की आवाज़ आई। अहमद दौड़ता हुआ ऊपर गया, "क्या हुआ, बेटा?"


सितारा अपनी वार्डरोब खोले खड़ी थी और चिल्ला रही थी। अहमद ने वार्डरोब में झाँका, सितारा के सारे कपड़े कटे फटे पड़े थे।


"यह सब इमाद का काम है। उसने ही मेरे कपड़े फाड़े हैं!" सितारा इमाद पर झपटी। अहमद ने उसे कमर से पकड़ा, वह बिल्ली की तरह उस पर झपट रही थी और अपने नाखूनों के वार से इमाद को ज़ख्मी करना चाहती थी।
"मैंने नहीं फाड़े, पापा! यह झूठ बोल रही है। आप मेरा यकीन करें," इमाद ने रोते हुए कहा।
सिला शोर सुनकर मुश्किल से सीढ़ियाँ चढ़कर ऊपर आई। "क्या हुआ? क्यों चिल्ला रहे हो तुम लोग?"


"मामा, देखिए, सितारा मुझ पर आरोप लगा रही है कि मैंने उसके कपड़े फाड़ दिए," इमाद दौड़ता हुआ सिला के पास गया, सिला ने कपड़े देखे, जो सारे के सारे ऐसे फटे हुए थे जैसे किसी खूंखार जानवर ने अपने नुकीले दांतों से फाड़े हों। "इमाद, यह तुमने कैसे फाड़े हैं? मुझे बताओ," सिला ने प्यार से पूछा।
"मामा, आप भी मुझ पर शक कर रही हैं। मैंने बताया न, मैंने नहीं फाड़े," और वह मुँह पर हाथ रखकर रोने लगा।


अहमद ने इमाद को गले लगाया। "चलो, कोई बात नहीं, गलती हो जाती है इंसान से। तुम रोना बंद करो और सितारा, तुम अपने भाई को कुछ नहीं कहोगी। हम तुम्हारे लिए नए कपड़े ले आएँगे। चलो, सब नीचे आ जाओ, नाश्ता करते हैं। फिर मुझे काम पर भी जाना है।"


नाश्ते के बाद अहमद फैक्ट्री वाली जगह पहुँच गया। आज जंगल की कटाई का काम होना था ताकि काम जल्द से जल्द शुरू किया जा सके। फॉरेस्ट ऑफिसर सलमान भी वहाँ पहुँच गए थे। उनका वर्क परमिट देखकर उन्होंने बताया कि "आप यहाँ से पेड़ काटना शुरू कर सकते हैं।" ठेकेदार ने बीस-पच्चीस गाँव के लोगों को बुलवा लिया था इस काम के लिए, जो पेड़ काटने में माहिर थे। उनके पास चेन सॉ मशीनें थीं, जिससे वे दस-पंद्रह मिनट में एक पेड़ काट देते थे।


"ठीक है, आप लोग अपना काम शुरू करें," आर्किटेक्ट आसिफ ने अहमद और सलमान को कारवां में बने अपने कैबिन में बैठाया और उन्हें नक्शा समझाने लगा।
"तारा, दरवाज़ा खोलो, देखो बाहर कौन है," सिला ने सितारा को आवाज़ दी, पर वह और इमाद वीडियो गेम खेलने में व्यस्त थे। आखिरकार, सिला को ही दरवाज़ा खोलना पड़ा। बाहर एक अधेड़ उम्र का बुजुर्ग खड़ा था, हाथ में एक कशकोल लिए, पैबंद लगे कपड़े पहने, लंबे बाल और लंबी दाढ़ी के साथ। उसके चेहरे पर झुर्रियाँ थीं।


"अल्लाह के नाम पर दे, बच्चा.. हक हो। तुम्हारी मुश्किलें आसान करे.. हक हो। अपनी मुश्किलें मुझे दे, बच्चा.. हक हो।"
"जाओ बाबा, माफ करो। पहले अपनी मुश्किल तो हल कर लो, फिर किसी और का सोचना," सिला ने कहा।
लेकिन मलंग उसकी बात नहीं सुन रहा था। वह तो बस अंदर देख रहा था, सिला के पीछे। जो वह देख रहा था, कोई और नहीं देख सकता था।


"आप अब भी यहाँ खड़े हैं?" मलंग ने टकराकर अंदर देखते हुए कहा। सिला को शक हुआ, कहीं यह चोर न हो। "जाते हो कि बुलाओ पुलिस को," उसने डरते हुए कहा।


लेकिन मलंग पर उसकी किसी बात का असर नहीं हो रहा था।
"बेटी, मेरी बात सुनो, तुम्हारा घर आसेब ज़दा है..." सिला ने उसकी बात सुने बिना दरवाज़ा बंद कर दिया। "उफ तौबा, कैसे-कैसे डोंग रचाते हैं ये लोग," और खिड़की से पर्दा हटा कर देखा।


बाहर वह मलंग वापस मुड़ गया था और जाते-जाते ऊँची आवाज़ में कह रहा था, "मैं जा रहा हूँ। अब मैं नहीं आऊँगा, तुम खुद मुझे ढूंढती हुई आओगी।"


आसिफ, अहमद और सलमान चाय पी रहे थे कि अचानक बाहर शोर की आवाज़ आने लगी। वे सब उठकर बाहर आए। आधे से ज्यादा जंगल कटा पड़ा था। एक मलंग टाइप आदमी सब मजदूरों के पास जा-जाकर कह रहा था, "ये पेड़ मत काटो, ये पेड़ मत काटो। इसका अंजाम अच्छा नहीं होगा।" और सब लोग उसकी बातों पर हंस रहे थे और पेड़ काटते जा रहे थे।


"मैं देखता हूँ," सलमान अपनी टोपी संभालते हुए उनकी ओर बढ़ा। आसिफ और अहमद भी उसके पीछे हो लिए।
"क्या हुआ है, चौधरी साहब?" सलमान ने ठेकेदार से पूछा।
"कुछ नहीं, सलमान। यह पागल फकीर कह रहा है कि पेड़ मत काटो, नहीं तो अंजाम अच्छा नहीं होगा।"
वह मलंग भागता हुआ अहमद के पास आया। "ये जंजीरें मत काटो, नहीं तो इसका अंजाम तुम सबको भुगतना पड़ेगा। मेरी बात मानो, यहाँ से चले जाओ। तुम सबके लिए यही बेहतर है। अभी भी समय है।"


ठेकेदार ने एक जवान मजदूर को इशारा किया, वह मलंग को बाजू से पकड़कर ले जाने लगा। वह जाते हुए भी चिल्ला रहा था, "मेरी बात मान लो, चले जाओ यहाँ से।"


"कौन है यह मिलंग?" अहमद ने ठेकेदार से पूछा।


"अरे, क्या बताऊँ आपको? जब से होश संभाला है, इसे देख रहे हैं। पता नहीं कहाँ से आता है, कहाँ जाता है। कभी एक घर चला जाता है, अगर इधर से कुछ मिला तो खा लिया, नहीं मिला तो फिर किसी और के घर नहीं जाता। पैसे नहीं लेता, बस खाने की चीज़ें ही स्वीकार करता है। उसमें से भी थोड़ी खुद खाता है, थोड़ी जानवरों और परिंदों को खिला देता है। बचपन से हम इसे ऐसा करते देख रहे हैं। न ही हमने इसे किसी मजार पर देखा है, न ही किसी खानकाह पर। इसके ठिकाने का किसी को पता नहीं। बहुत से मंझले लोगों ने इसका पता लगाने के लिए पीछा भी किया, पर जब वे वापस आते हैं, सब कुछ भूल चुके होते हैं। उन्हें कुछ भी याद नहीं होता और वे मानने को तैयार ही नहीं होते कि हम मलंग का पीछा करने कभी गए भी थे।


"आपको कैसे पता कि वे लोग वास्तव में मलंग का पीछा करते थे?" सलमान ने ठेकेदार से पूछा।


"मुझे इस लिए पता है कि मेरा भाई भी उन सुराग़-रसां मंझले लोगों में शामिल था। वे हर बार मलंग के पीछे जाते थे, पर जब मैं उनसे पूछता कि कुछ पता चला, तो वे आगे से इनकार कर देते और मुझे ऐसे देखते जैसे मैं पागल हूँ। फिर उन लोगों ने भी पीछा करना छोड़ दिया। कुछ लोगों का कहना है कि उन्होंने उसे गायब होते भी देखा है। उनके बारे में बहुत सी कहानियाँ हैं, लेकिन सच क्या है, किसी को नहीं पता।"


इसी बीच, अहमद का फोन बजता है, जिसे सुनकर उसका रंग उड़ जाता है। वह गाड़ी की तरफ भागता है।

खौफ़नाक आहट-दूसरा पार्ट

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